Доля секунды в сторону

Мы – странные эльфы. Холодная кровь
Слилась в наших жилах с ночными ветрами,
Бродила вином миллионы веков –
И вылилась, вырвалась в мир вместе с нами.

Легенды, догадки, блеснувшие песней,
Расскажут вам сосны и солнечный свет...
Чем выше скала – тем подъемы отвесней,
Чем проще вопрос – тем труднее ответ...

3124 год.

Межгорная пуща, Эльфийский протекторат.

Территория нынешней Швейцарии.

Пуща пылила. Обычно, роза ветров не влияет на жизнь перворожденных. Любая пуща сама способна защитить от ветра, а пуща межгорная по определению не подвластна стихии. Но сегодня был особенный вечер. Время большой магии.

Я глубоко вдохнул прохладный воздух, бросил беглый взгляд на заходящее солнце и махнул рукой. Семь магиков встали против солнца и подняли жезлы. Ветер словно почувствовал, что его могут пленить, взревел, пытаясь вырваться, но магия крепко держала гуляку. Прямо в центре высеки забурлили маленькие вихри. Непосвященному могло показаться, что эльфы забавляются. Вот только не было непосвященных в сердце протектората. Не было, и быть не могло.

Портал появился внезапно. Еще мгновение назад высека была пуста, и вот перед нами возникла матовая арка. Дверь в иной мир, ранее открывавшаяся только единожды – десять суток назад, когда авангард пущи ушел на разведку. И у меня были серьезные сомнения, что они вернутся.

Открыть портал достаточно просто. Гораздо сложнее удержать его в открытом состоянии маломальский отрезок времени. Пуща активно препятствует на своей территории магическому вмешательству извне. Кто же мог предположить, что мир по ту сторону окажется вместилищем древней магии?

Матовая поверхность арки обрела яркость, и на высеку хлынул дневной свет. А вместе с ним мертвый ветер. Пуща ответила сразу. Стало трудно дышать, а арка едва заметно дрогнула. Я перевел взгляд на магиков, пытавшихся удержать портал, и понял – их силы на исходе, портал вот-вот захлопнется, оставив авангард с той стороны. Тогда я достал окропленный¹ дригуг² и полоснул себе руку.

Магия эльфов испокон веков включает в себя два раздела. Магию пущи и магию крови. Пуща – наш дом, она обеспечивает перворожденных всем необходимым для жизни. Но существует еще магия эльфийской крови. Каждый, в ком течет кровь эльфов, является адептом этой магии. Чем чище его кровь, тем больше власти он имеет. Чем более крови пролито, тем грандиознее конечный результат. Согласно древнему преданию, две вещи способны уничтожить пущу. И одна из них – эльфийская кровь.

Какое-то время ничего не происходило, а потом портал открылся. Всего один эльф проскользнул на нашу сторону. Покрытый грязью и засохшей кровью он, шатаясь, вышел из ада и подошел прямо ко мне. Он настолько был пропитан чуждой магией, что закололо сердце. Эльф заглянул мне в глаза и медленно достал из кармана правую руку. У него на ладони лежало одиннадцать медальонов. Я молча взял их и дал магикам отмашку. Портал закрылся, и в тот же миг стоящий передо мной эльф рухнул на траву. Но я готов поклясться, что перед тем, как отключиться, эльф прошептал: "Прости, отец". Впервые со смерти матери.

Спустя два дня мой сын очнулся. Мне сразу же сообщили об этом, и я перешел в улун³ целителей. Уриэль лежал на циновке и отрешенно смотрел в потолок. Увидев меня, он нахмурился.

– Зачем вы здесь, магистр? Зачем меня спасли? Более милосердно было бы дать мне умереть.

– Ты забываешься, эльф, – холодно ответил я. – Одиннадцать снайперов ушли на ту сторону дюжину дней назад. Вернулся один.

– Магистр, я готов умереть. Я пришел лишь для того, чтобы отдать медальоны. Духи эльфов должны вернуться в пущу.

– Эльф, ты дурак! – презрительно фыркнул я. – Ты единственный, кто вернулся с той стороны. Я хочу знать, что ты видел.

– Мертвый мир, магистр. Каждая миля его пропитана чужой магией. Магией смерти.

– Это я знаю и без тебя. Где этот мир находится? В чем его суть? Внутреннее существо? Предназначение?

Уриэль тяжело вздохнул и отвел глаза.

– Это Земля, магистр. Наша Земля. Мы шли пять дней. Нас окружали только безжизненные степи и леса. Ни одного зверя – даже самого мелкого – мы там не встретили. Только растения – странные, чудовищные, уродливые... Временами попадались обширные проплешины, где не росло ничего. Идти ими было легче, но на третий день мы поняли, что в проплешинах сокрыта самая опасная магия. Она вытягивала из нас силы, пыталась украсть наши жизни. И ей это удалось, магистр. А потом мы увидели город.

– Кто жил в этом городе? Эльфы? Демоны? Орки? Люди?

– Город был разрушен. Уже очень давно. Больше всего он напоминал руины, какие можно увидеть в человеческом протекторате. Вот только вывески...

– Что – вывески?

– Абсолютно все вывески этого города были сделаны на всеобщем...

Я нахмурился.

– Ты считаешь, это наше будущее?

– Нет, магистр, это наше настоящее. Мы провели ритуал синхронизации времени. Эта Земля – наша современница. Рейндэль предположил, что мы столкнулись с феноменом альтернативной истории. Что мир, в котором мы оказались, отстоит на долю секунды от Земли. В сторону. Магистр, я не понимаю, что это значит, но мне показалось, что Рейндэль знал, о чем говорил.

В отличие от Уриэля, Рейндэль был умен. Говорят, на чадах магистров пуща отдыхает. Я не суеверен, но раз за разом убеждаюсь в мудрости древних эльфов.

– Мир, в котором вы оказались, имеет с Землей общие корни, – тяжело вздохнув, объяснил я. – Но в какой-то момент история там пошла другим путем. И случилось то, что должно было случится. Интересно, когда произошло расщепление вероятностей?

– Рейндэль считал, что это случилось менее чем полторы тысячи лет назад. Точнее он определить не смог. У него пошла носом кровь и...

– Оставь подробности при себе, эльф, – взорвался я. – Рейндэль умер как мужчина.

– Как скажете, магистр, – Уриэль повернулся лицом к стенке, давая понять, что разговор окончен. Я развернулся на каблуках и покинул улун, в тайной надежде, что не увижу Уриэля хотя бы месяц.

Этой надежде не было суждено сбыться. На мой взгляд, современные чары целителей слишком уж эффективны. Буквально через три дня сын пересек порог моего улуна.

– Чем могу быть полезен тебе, эльф? – процедил я.

Говорят, когда дурак молчит, он может сойти за умного. Только современные дураки не в меру словоохотливы.

– Я хочу вернуться в тот мир, – сказал Уриэль.

Я заскрипел зубами.

– Я хочу знать, почему погиб этот мир, – продолжил эльф. – Я много думал об этом. Раз он имеет общие корни с Землей, значит, нам угрожает непосредственная опасность разделить его участь!

Глупость всегда категорична в своих оценках. Мне не известен ни один дурак, в лексиконе которого встречаются слова "наверное" или "может быть".

– Ты хотел сказать "угрожала"? – переспросил я. – Веков так восемь назад.

– Я хотел сказать "угрожает"! – набычился Уриэль. Еще один признак глупости – упрямство. – Мы даже не знаем, какая раса выпустила столь мощную магию в свет. Надеюсь, это были не эльфы.

– Только одна раса способна уничтожить сама себя, – фыркнул я.

– Люди? – предположил Уриэль.

– Люди, – подтвердил я. – К сожалению, некоторые из эльфов на них очень похожи.

Уриэль не уловил сарказма в моем голосе. Напротив, он внимательно посмотрел на меня и спросил:

– Магистр, а откуда взялись эльфы?

Я взял с полки пятый том Писания и нараспев прочитал:

– Я уже не ребенок! – в глазах Уриэля читалась обида. – Откуда взялись эльфы на самом деле? Как на этот вопрос отвечает современная магия?

– Многие магистры склонны считать, что эльфы произошли от людей, – осторожно ответил я. – Около тысячи лет назад люди освоили магию, способную изменять саму суть живых существ. Естественно, лучшие из людей предпочли стать эльфами, худшие – орками... Оттуда же пошли гномы, тролли и хоббиты... А кучка безумцев, почему-то не захотевших меняться, осталась людьми.

– Значит, эльфы произошли от людей? – поморщился Уриэль.

– Так считают некоторые магистры, – еще раз ответил я. – Хотя я больше верю в Илюватара и Профессора, пророка Его.

– Если эльфы произошли от людей, то они способны однажды повторить глупость, которую совершили люди в том мире. Я должен вернуться туда, чтобы понять в чем причина великой катастрофы.

– Пуща не позволит снова открыть портал, – сказал я.

– Можно попытаться открыть его за пределами пущи, – нашелся Уриэль. – Где-нибудь на границе с гномским протекторатом. Тогда путь до города будет меньше.

Глупость неизлечима. Эльфа, инфицированного вирусом глупости, рано или поздно ожидает летальный исход. Бессмертие идиотам не грозит.

– Скажи мне, что ты собираешься там искать? – печально спросил я. – Ради чего ты готов рискнуть жизнью?

– В любом городе должна быть библиотека. Наверняка там остались свитки, в которых досконально описано происходившее в последние дни мира...

Логика идиота всегда тверда и прямолинейна, пробить в ней брешь не способны никакие доводы.

– Ладно, иди, – буркнул я.

Хоть какое-то облегчение – в пуще станет одним дураком меньше. На этот раз я был твердо уверен, что больше его не увижу.

Через неделю Уриэль вернулся. Весь грязный, потный и едва живой он вломился в улун и испачкал мое лучшее кресло.

– Отец, я нашел ответ!

– Действительно? Я внимательно тебя выслушаю. Но только после того, как ты смоешь всю мерзость, медленно убивающую мой улун, и пройдешь полную демагизацию. А теперь пошел прочь!

– Отец, посмотри сюда!

Уриэль вынул из-за пазухи книгу. Я прочитал написанное не обложке имя, и у меня закололо сердце. "Джон Рональд Руэл Толкин. Хоббит". Вероятно, одно из первых изданий. Этой книге было более тысячи лет. Просто чудо, что она уцелела в руинах чужого мира. Говорят, дуракам везет. Причем, чем непроходимее идиот, тем более глобально его везение.

Тем временем Уриэль взял у меня со стола грифель и уверенным движением отчеркнул что-то на первой странице книги.

– ИДИОТ!!! – закричал я. – ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ! Это не просто Священное Писание, это самый древний его экземпляр, дошедший до наших дней. Ты хоть представляешь, сколько он стоит?!!! Больше чем вся наша пуща!!! ИДИОТ!!!

– Прочитайте, магистр!

Я выхватил из рук Уриэля книгу и бегло скользнул взглядом по тексту.

"...Вы держите в руках последнюю книгу, написанную выдающимся английским писателем и драматургом Джоном Рональдом...".

– Идиот!!! Ты чуть не испортил раритет!!!

– Прочитайте, магистр! – упрямо повторил Уриэль.

Я уткнулся носом в книгу, и быстро пробежал глазами начало Хоббита. Вполне канонический вариант.

– Я не вижу здесь ничего такого, что могло бы оправдать твою безграничную тупость, – ледяным тоном произнес я.

– Магистр, – Уриэль посмотрел мне в глаза, – вы, действительно, не понимаете? В том мире Профессор не написал "Властелина колец".

––––––––––