Любовь. Это слово филологи считают самым первым понятием на Земле. Ещё во времена, когда то, что позднее люди подведут под определение разума, находилось у человека в зачаточном состоянии, любовь правила этим миром. Всего многообразия человеческого языка не хватает, чтобы объяснить, что такое любовь. В русском языке это одно слово, древние греки описывали любовь четырьмя фонетически разными конструкциями, а древние египтяне аж десятью. Однако истинный смысл величайшего состояния человека затерялся в потоке времени. Каждый из нас ищет свою судьбу, свою вторую половину. Вторая половина... Это выражение стало настолько расхожим, что сегодня оно воспринимается, как заезженный штамп. Однако существует древняя легенда, которая порой заставляет задуматься: действительно ли то, что я имею – это любовь? И какова тогда настоящая любовь, память о которой не смогла поглотить даже бездонная пучина времени.

Небольшая компания студентов сидела у костра в тот погожий июльский вечер, наблюдая за последними лучами, ускользающего за кроны деревьев солнца... На первый взгляд это были просто студенты, да и на второй, собственно, тоже. Гитара постоянно кочевала из рук в руки, и когда все любимые песни были спеты, а вино всё ещё не выпито, Вася, для поддержания зашедшего в тупик разговора, бросил в толпу вопрос:

– А как вы думаете, что такое любовь?

Надо сказать, что этот вопрос относился к разряду вопросов, не имеющих единственно верного ответа, и был задуман лишь для интеллектуальной разрядки перед допитием вина и максимального сближения противоположных полов с целью логического завершения вечера в палатке и ближайших к ней кустах. Как только вопрос прозвучал, взгляды студенческой молодёжи обратились к душе компании – двум Наташкам, о чём-то подозрительно тихо перешептывающимся между собой. Вот только в данном случае вопрос дал осечку – обе Наташки были увлечены ребятами с параллельного курса, а посему не только бросаться на шеи одногруппников, но и даже вразумительно отвечать на поставленный вопрос они не собирались. Палочкой выручалочкой оказалась Катерина, которая первой дала правильный, хотя и далеко не полный ответ:

– Ну, очевидно, это такое чувство.

В любой другой компании, может быть, все на этом и остановились бы, но студенты-гуманитарии, которые по определению считали себя людьми интеллектуальными и высокообразованными, сдаваться не собирались.

– Любовь – это не чувство, это смысл жизни!

– Мера всех вещей!

– То, что сделало человека человеком!

Очевидно, что все эти ответы Васю не устраивали. Они явно не сближали противоположные полы, ограничиваясь всего лишь созданием дискуссионной атмосферы. Следует заметить, что сам Вася ответа на свой вопрос не знал. Он только в прошлом году перевёлся с мехмата и не успел ещё поднатореть в философских концепциях ренессанса. Все его мысли вертелись вокруг банальностей типа: "ласка, ласка, а вслед за ней и коляска", подсмотренных им по случаю в анкете младшей сестры. И вот сейчас он застыл на месте, пытаясь с ходу сформулировать что-нибудь умное. Однако умное, как назло, в голову не шло, а пауза перерастала все рамки приличия.

– Хотите, расскажу вам одну древнюю легенду, – спас положение Сергей. – Она имеет то ли шумерские, то ли скандинавские корни. То есть, встречается и в тех и в других источниках.

– Приписка века семнадцатого, – подал голос слегка датый Виктор. – Вот у меня был случай...

– Дай человеку закончить, – ткнул Виктора в бок Вася. Сергей был тем человеком, который мог развить любую тему, приведя её именно в то место, которое было необходимо.

– Ну так слушайте. Настоящая любовь в этом мире встречается нечасто. Именно настоящей любовью создан этот мир, и именно ей он когда-то будет разрушен. Один раз за много веков рождаются люди, созданные друг для друга. Точнее, рождаются они постоянно, вот только соединяются две предназначенные друг для друга половинки всего лишь один раз за много веков. И приходят они к этой любви, только проходя через такие трудности, перед которыми любой из нас сразу бы спасовал.

– Почему как любовь, так сразу и трудности, – спросил обескураженный Вася, чувствуя, что разговор идёт совсем не в ту сторону, куда ему хотелось бы.

– Трудности закаляют истинное чувство, – сразу же заявила одна из Наташ, исподтишка показывая Васе кулак. – Серёж, продолжай.

– Не каждый способен преодолеть эти испытания, для некоторых они оказываются ледяной пропастью, в которой любовь гаснет, вытесняемая страхом, эгоизмом и неверием. Зато для других они обещают новое рождение, кристаллизуя, высвобождая самое древнее чувство в сердцах двоих, закаляя его для спасения человечества...

– Так уж и для спасения? – ехидно переспросила Катерина.

– Метеорит, уничтоживший динозавров, практически не отразился на численности человечества. Ледниковые периоды почему-то вдруг прекращались; ледник останавливался, а затем и совсем отступал в никуда. А магнитные удары каждые несколько тысяч лет, когда магнитные полюса начинают блуждать, словно безумные, а птицы падают в океан, не в силах найти давно обжитые гнездовья? А эпидемия чумы в начале тысячелетия? Как вы думаете, почему человек до сих пор выжил?

– Говорил же я – семнадцатый век, – снисходительно улыбнулся Виталий. – Откуда, спрашивается, древние шумеры могли знать про эпидемию чумы?

– Это я экстраполирую, – отмахнулся Сергей. – В легенде, естественно, не говорилось про чуму тринадцатого века. Стандартный текст звучит как "глады, моры и землетрясения". Суть не в том. Когда человечество оказывается на пороге глобального кризиса, только любовь в состоянии спасти человечество. И в тот момент, когда обстоятельства не выдерживают жара горящих сердец, и двое влюблённых соединяются, они становятся единым целым...

...они становятся единым целым, – Сергей сделал паузу и обвёл глазами присутствующих. – Птицей Фениксом, сгорающей и восстающей из пламени обновлённой. И этот огонь изменяет весь мир.

– Да ну? – Вася сердито фыркнул. – Разыгрываешь! Мы тоже мифологию знаем, не имеет феникс никакого отношения к любви. Это птица – символ вечности!

– А что может быть более вечным, чем любовь? – спросила вдруг Катерина.

Тут Вася замялся. С одной стороны, разговор плавно переходил из абстрактно-возвышенных категорий к более приземлённо-утрированным понятиям, что не могло не радовать. А с другой стороны Катя задала конкретный вопрос, на который нужно было дать конкретный ответ. И вот этого-то ответа Вася не знал. Конечно, он мог ляпнуть какую-нибудь глупость, вот только весь вечер тогда пошёл бы коту под хвост.

Тем временем все глаза оказались прикованы к Васе, и он, скрестив за спиной пальцы правой руки, трагическим голосом произнёс:

– Ничего! На этом свете нет ничего более вечного.

В этот миг в глазах Катерины мелькнула заинтересованность, а пламя костра неестественно всколыхнулось. И если первое было замечено наблюдательным Сергеем, то распознать в причудливой игре огня силуэт жар-птицы не удалось никому...

...Студенческий пикник тем временем медленно возвращался на круги своя. Всего одна тема, даже доведённая до абсурда в принципе не способна убить веселье. Серёга потянулся к гитаре и сбряцал что-то из репертуара Высоцкого, потом из палатки была извлечена картошка, тут же закопанная в горячие угли. Вася тем временем отошёл в сторону и уселся на большую корягу. Через несколько минут к нему подошла Катерина, тайно влюблённая в Васю уже три месяца. Они не ощущали себя героями в тот момент, равно как и позже, после того, как мир изменился. Впрочем, они даже не осознавали, что им суждено изменить этот мир. Васе Катерина не слишком нравилась, однако на безрыбье и рак – щука. Медленно нащупывая застёжку бюстгальтера, он продолжал трепаться о силе любви, а Катя смотрела на него доверчивыми глазами, в уголках которых уже притаился смутный силуэт птицы...

...Феникс вырвался на свободу, когда Василий, слизнув с губ Катерины помаду, заглянул в глаза девушки. В этот момент астрономы зафиксировал вспышки на солнце – впрочем, этому никто не удивился – солнечные протуберанцы банальнейшая в своём роде вещь. В тот же миг умер глава военного ведомства США, как заключили медики – в результате острой сердечной недостаточности, так и не успев дотянуться до заветного рычажка. А на следующий день состоялся специальный Пленум ЦК КПСС, где было утверждено, что радикальную реформу экономики следует отнести к числу основных приоритетов перестройки. В этот миг Вася вдруг понял, что любит Катерину, любит искренне и самозабвенно. А Катерина осознала, что не любит никого, кроме себя. На следующий месяц она уйдёт из института, а ещё через полгода умрёт от передоза в грязном подъезде своего сутенёра. Вообще, последствия появления Феникса невозможно охватить полностью. Можно лишь с уверенностью сказать, что и роковой для Америки день – 11 сентября, и цунами в Индийском океане, унёсшее десятки тысяч жизней, и индо-пакистанский военный конфликт явились прямым следствием этого события. А в тот июльский вечер 1987 года Василий и Екатерина просто сидели, обнявшись, и слушали доносившуюся от костра песню...